04 julho de 2018
A sonda Dawn, da Nasa, entrou na órbita mais próxima do planeta anão Ceres, um corpo gelado no cinturão de asteroides que sobrou da formação do Sistema Solar com cerca de um quarto do tamanho da Lua. E Dawn já está apresentando resultados impressionantes.
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| A missão Dawn da NASA obteve essa visão em direção ao horizonte de Ceres antes de baixar para uma órbita a apenas dezenas de quilômetros acima da superfície do planeta anão. (Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) |
Esta região brilhante se destacou para os astrônomos quando Dawn chegou a Ceres em 2015. Enquanto grande parte de Ceres é escuro, o centro da cratera tem vários pontos reflexivos estranhos que eram facilmente visíveis a partir da órbita. Os cientistas suspeitaram que os mesmos, formados como uma mistura de sal e gelo, tinham emergido na superfície como erupção. Os astrônomos chamam esse processo de criovulcanismo.
As novas observações ajudam a confirmar a tese do criovulcanismo. O material salgado é carbonato de sódio ou carbonato de sódio. Astrônomos dizem que ele provavelmente brotou de um reservatório de água salobra abaixo da superfície de Ceres e atingiu a superfície. Agora, a nova órbita deve dar a Dawn uma visão da atividade geológica acontecendo em Ceres hoje, caso haja.
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| Para os geólogos da Terra, a região de Vinalia Faculae, de Occator Crater, se parece muito com o vulcanismo comum. Mas o material brilhante aqui é principalmente carbonato de sódio. (Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA) |
Órbita mais próxima de uma sonda espacial
A nova órbita do Dawn é também uma das mais próximas de qualquer sonda da NASA. O Lunar Prospector anteriormente orbitava a Lua a pouco mais de 32 km acima da superfície, alguns outros mergulharam abaixo dessa linha, mas não sobreviveram.
A espaçonave Dawn foi originalmente lançada em 2007. Chegou ao asteroide Vesta em 2011, onde estudou esse corpo em detalhes e encontrou características associadas a antigos fluxos de água. Também encontrou evidências de uma colisão maciça que fragmentou a Vesta em sua forma atual de batata. Em 2012, a Dawn usou seus motores de íons experimentais para estabelecer um novo curso para a Ceres, entrando em órbita em 2015. Isso fez de Dawn o primeiro objeto a orbitar dois corpos diferentes além do sistema Terra-Lua.
Dawn permanecerá em sua nova órbita para a duração da sua missão, extraindo mais detalhes de Ceres. O que já foi considerado o maior asteroide do Sistema Solar é agora revelado como uma relíquia protoplanetária que já teve um oceano congelado.
Em sua nova órbita, Dawn também poderá ser capaz de detectar se ainda há partes de um oceano antigo sob a superfície, mesmo que improváveis. Se isso acontecer, Dawn pode adicioná-las à lista de lugares onde a vida pode existir, ou ter existido, além da Terra.
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