A NASA está enviando um helicóptero para Marte.
13 de maio de 2018
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| A Mars Helicopter, uma pequena aeronave rotativa autônoma, viajará com a missão de rover Mars 2020 da agência, programada para ser lançada em julho de 2020, para demonstrar a viabilidade e o potencial de veículos mais pesados que o ar no Planeta Vermelho. |
"A NASA tem uma orgulhosa história de primeiros", disse o administrador da NASA, Jim Bridenstine. “A ideia de um helicóptero voando pelos céus de outro planeta é emocionante. A Mars Helicopter é muito promissora para as nossas futuras missões de ciência, descoberta e exploração em Marte. ”
O representante americano John Culberson, do Texas, ecoou a apreciação de Bridenstine do impacto dos primeiros americanos no futuro da exploração e descoberta. "É apropriado que os Estados Unidos da América sejam a primeira nação na história a produzir as primeiras embarcações mais pesadas que o ar em outro mundo", disse Culberson. "Essa conquista excitante e visionária inspirará jovens de todos os Estados Unidos a se tornarem cientistas e engenheiros, abrindo caminho para descobertas ainda maiores no futuro".
Iniciado em agosto de 2013 como um projeto de desenvolvimento de tecnologia no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), a Mars Helicopter tinha que provar que grandes coisas poderiam vir em pequenas embalagens. O resultado dos quatro anos de projeto, teste e redesenho da equipe pesa 1,8 kg. Sua fuselagem é mais ou menos do tamanho de uma bola de softball (aproximadamente 30,5 cm), e suas lâminas gêmeas contrarrotativas morderão a fina atmosfera marciana a quase 3.000 rpm - cerca de 10 vezes a taxa de um helicóptero na Terra.
"Explorar o Planeta Vermelho com o Mars Helicopter da NASA exemplifica um casamento bem sucedido de inovação científica e tecnológica e é uma oportunidade única para avançar a exploração de Marte para o futuro", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA na sede da agência em Washington. "Depois que os irmãos Wright provaram, há 117 anos, que o voo controlado, sustentado e controlado era possível aqui na Terra, outro grupo de pioneiros americanos pode provar que o mesmo pode ser feito em outro mundo".
O helicóptero também conterá recursos internos necessários para operação em Marte, incluindo células solares para carregar suas baterias de íons de lítio e um mecanismo de aquecimento para mantê-lo aquecido nas frias noites marcianas. Mas antes que o helicóptero possa voar lá, ele precisa chegar. Ele será conectado à barriga do Mars 2020.
“O recorde de altitude de um helicóptero voando aqui na Terra é de cerca de 40.000 pés (12.192 m). A atmosfera de Marte é apenas um por cento da da Terra, então quando o nosso helicóptero está na superfície marciana, já está no equivalente a 100.000 pés (30,48 km) de altitude ”, disse Mimi Aung, gerente de projeto da Mars Helicopter no JPL. “Para fazê-lo voar com essa baixa densidade atmosférica, tivemos que examinar tudo, torná-lo o mais leve possível, sendo tão forte e tão poderoso quanto possível”.
Uma vez que o rover esteja na superfície do planeta, um local adequado será encontrado para desdobrar o helicóptero do veículo e colocá-lo no chão. O rover será então afastado do helicóptero para uma distância segura da qual ele transmitirá comandos. Depois que suas baterias são carregadas e uma miríade de testes é realizada, os controladores na Terra comandarão o Mars Helicopter para fazer seu primeiro voo autônomo na história.
"Nós não temos um piloto e a Terra estará a vários minutos de distância, então não há como dar um joystick nessa missão em tempo real", disse Aung. "Em vez disso, temos uma capacidade autônoma que será capaz de receber e interpretar comandos do solo, e depois voar a missão por conta própria."
A campanha completa de testes de voo de 30 dias incluirá até cinco voos de distâncias de voo cada vez mais longas, até algumas centenas de metros, e durações mais longas, desde 90 segundos, durante um período. Em seu primeiro voo, o helicóptero fará uma breve subida vertical até 10 pés (3 metros), onde ficará por cerca de 30 segundos. Como demonstração tecnológica, o Mars Helicopter é considerado um projeto de alto risco e alto retorno. Se não funcionar, a missão de Mars 2020 não será afetada. Se funcionar, os helicópteros podem ter um futuro real como batedores de baixa altitude e veículos aéreos para acessar locais não acessíveis por viagens terrestres.
"A capacidade de ver claramente o que está além da próxima colina é crucial para futuros exploradores", disse Zurbuchen. “Já temos ótimas visões de Marte tanto da superfície quanto da órbita. Com a dimensão adicional de uma visão panorâmica de um "helicóptero", só podemos imaginar o que futuras missões alcançarão. "
O Mars 2020 será lançado em um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA) do Space Launch Complex 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, e deve chegar a Marte em fevereiro de 2021.
O rover conduzirá avaliações geológicas de seu local de pouso em Marte, determinará a habitabilidade do ambiente, procurará sinais da vida marciana antiga e avaliará recursos naturais e riscos para futuros exploradores humanos. Os cientistas usarão os instrumentos a bordo para identificar e coletar amostras de rocha e solo, encaixá-las em tubos selados e deixá-las na superfície do planeta para um possível retorno à Terra em uma futura missão a Marte.
O Projeto Mars 2020 no JPL em Pasadena, Califórnia, gerencia o desenvolvimento do rover para a Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, baseado no Kennedy Space Center da agência na Flórida, é responsável pelo gerenciamento de lançamentos.
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