A atmosfera antiga da Lua

Por quase 70 milhões de anos, a Lua teve uma atmosfera formada por gás vulcânico.

15 de outubro de 2017

Nesta concepção artística, a Bacia do Imbrium na Lua entrou em atividade vulcânica há 3,5 bilhões de anos, liberando nuvens de gás tão rapidamente que formou uma atmosfera lunar temporária.

Apenas algumas centenas de milhões de anos após a sua formação, a Lua experimentou o que os astrônomos gostam de chamar de período de Bombardeio Tardio. Durante esse período (que dura cerca de 4,1 a 3,8 bilhões de anos atrás) todo o Sistema Solar suportou violentos ​​ataques de artilharia de detritos interplanetários. Na Lua, isso desencadeou uma série de erupções vulcânicas que deixaram sua superfície uma paisagem infernal cheia de fluxos de lava que se estendiam por centenas de quilômetros.

Em um estudo recente publicado na Earth and Planetary Science Letters, um dupla de pesquisadores mostraram que, entre 3 e 4 bilhões de anos atrás, quando a Lua primordial vivenciou esse período extremamente violento de atividade vulcânica, ela lançou gás suficiente para produzir uma atmosfera relativamente espessa que persistiram por cerca de 70 milhões de anos.

Concepção artística do Bombardeio Tardio na Lua

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Embora esta camada gasosa tenha sido extremamente espessa para os padrões lunares, ela era muito rarefeita em comparação com a da Terra. No seu momento mais denso (cerca de 3,5 bilhões de anos atrás), a atmosfera da Lua exerceria uma pressão de cerca de 1 kPa, enquanto que no nível do mar na Terra, experimentamos cerca de 100 kPa de pressão.

Para calcular a quantidade de gás presente na antiga atmosfera lunar, o pesquisador Debra H. Needham do NASA Marshall Space Flight Center e o cientista sênior David A. Kring do Instituto Lunar e Planetário (LPI) analisaram os fluxos de lava antigos numa região da superfície lunar  chamada maria, bem como as rochas da lua recolhidas durante as missões Apollo 15 e 17. Ao examinar as rochas, os pesquisadores determinaram quais os tipos de gases estavam presentes, enquanto o mapeamento dos fluxos de lava solidificados permitiu estimar o volume total de gás produzido.

Nas amostras de rochas obtidas da Apollo, foram encontradas evidências de monóxido de carbono, hidrogênio, oxigênio, enxofre e uma série de outros gases voláteis. Além disso, os pesquisadores usaram as rochas para calcular quando ocorreram os períodos mais intensos do vulcanismo lunar e chegaram em cerca de 3,8 e 3,5 bilhões de anos atrás.

Esquema da superfície lunar mostrando como os mares lunares do basalto (rocha vulcânica escura e granulada) mudaram em intervalos de 500 milhões de anos. As áreas vermelhas mostram novos depósitos da substância.

"Este trabalho muda de forma dramática nossa visão da Lua de um corpo rochoso sem ar para um que costumava estar cercado por uma atmosfera mais importante do que temos em Marte hoje", disse Kring em um comunicado de imprensa.

Embora a grande maioria da atmosfera lunar tenha escapado da gravidade e para o espaço, há alguns gases que poderiam ter se congelado em crateras sombreadas perto dos polos lunares. Se tiver ocorrido assim, esses gases voláteis podem estar presos em depósitos de gelo, formando reservatórios de ar e combustível que podem aproveitados em futuras missões para a Lua e além.

TRADUZIDO E ADAPTADO DE:
http://www.astronomy.com/news/2017/10/moon-atmosphere